Biler med en forbrændingsmotor har flere ulemper, hvor den største er forurening, hvilket til dels skyldes, at en forbrændingsmotor er meget dårlig til at konvertere den frembragte energi til fremdrift. Det meste af energien forsvinder som varme.
Materialer, der omdanner varmeenergi til elektricitet, har eksisteret længe, men der forskes konstant i at forbedre dem, og nu har en gruppe forskere fra Ohio Universitet i USA opnået et gennembrud.
Hidtidige materialer har, på en skala for termoelektrisk effekt, opnået en effektivitet på 0,71 point. Det nye materiale, der er baseret på tallium-bly-tellurid-forbindelse, opnår på den samme skala 1,5 point.
Det nye materiale opnår sin maksimale konvertering ved ca. 500 grader celcius, en temperatur der kan opnås i en forbrændingsmotor. Forskerne er ved at tage patent på materialet, men forventer, at de kan forbedre det yderligere.