For godt et år siden opdagede forskere hos NASA store skyer af metan i Mars’ atmosfære, hvis oprindelse og forsvinden ikke umiddelbart kunne forklares ved kendte kemiske eller astrofysiske processer. En mulig forklaring, der blev fremlagt på det tidspunkt, var derfor at den ualmindelige metan-cycklus kunne skyldes liv i planetens undergrund, der brugte metanen som en kilde til energi.
Nu er en lignende opdagelse blevet gjort på Saturns måne Titan. Data fra NASAs rumsonde Cassini viser nemlig, at brint-molekyler daler ned gennem Titans atmosfære, for derefter at forsvinde sporløst når de når månens overflade. Forskerne understreger, at fænomenet kan skyldes en hidtil ukendt kemisk proces, men opdagelsen stemmer også overens med en eventuel tilstedeværelse af teoretiske metan-baserede livsformer. Alle hidtil foreslåede hypotetiske livsformer på Titan ville forbruge brint på samme måde som liv på Jorden bruger ilt.
Parallelt med opdagelsen af den uforklarlige destruktion af brint har forskere også opdaget et tilsvarende uforklarligt fravær af stoffet acetylen. Modeller har vist at fotokemiske processer i Titans atmosfære burde producere acetylen, der så ville dale ned og dække månens overflade. Men Cassini fandt ingen acytelen ved Titans overflade. Dette er bemærkelsesværdigt, da netop acetylen formentlig ville være den bedste kilde til energi for en eventuel metan-baseret livsform på Titan.
Data fra Cassini har endvidere vist, at dele af Titan er dækket af benzen, samt et organisk materiale som man endnu ikke har identificeret. Forskere mener, at materialet har bredt sig over et grundfjeld af vandis under Titans metansøer – på samme måde som organiske materialer fordeler sig over havbunden på Jorden.
Der tegner sig derfor et billede af mulige organismer på Titan, der forbruger flydende metan eller ethan som væske, brint som ‘ilt’, og acetylen som føde – præcis som forskere hos NASA foreslog for fem år siden.
Skeptikere fastholder dog, at der stadig er et stort arbejde forude førend man kan udelukke at de to bemærkelsesværdige processer skyldes almindelig, ikke-biologisk kemi. Eksempelvis kunne processerne skyldes reaktioner, der involverer en endnu ukendt mineralsk katalysator. Cassinis kommende forbiflyvninger af Titan vil medvirke til at undersøge disse muligheder.